湖北长阳农民38年深山守护“植物大熊猫”

清晨，湖北省长阳土家族自治县龙舟坪镇厚丰溪村一片宁静祥和。58岁的覃正华来到屋后的野生珙桐林，用柴刀砍断缠绕珙桐树的藤蔓，防止这些珍贵树木被“绞杀”。

珙桐，因洁白的花朵形似展翅白鸽而得名“鸽子树”，是中国特有的第三纪孑遗植物，国家一级重点保护野生植物，被誉为“植物界的大熊猫”。38年来，覃正华默默照看着屋后一片约两亩的野生珙桐林，成为一名山区生态守护者。

1987年，20岁的覃正华成为这片山林的守护者。“当时只知道山里有片‘鸽子树’，后来才晓得它们是和恐龙同时代的珙桐。从那时起，我就决定要保护好它们。”

20世纪90年代，当地兴起经济林种植热潮，有人劝他将山林改种柑橘，更有苗木商出高价求购，但覃正华一一回绝。他宁愿外出打零工维持生计，也不愿动这片珙桐林，“钱可以再挣，珙桐没了就真没了”。

寒来暑往，覃正华精心呵护这片珙桐。他定期巡查树木长势，有葛藤长上珙桐树就及时清理，下雨后树根处有积水就及时挖沟排水。他还移栽鸢尾花等适合与珙桐伴生的植物，丰富山林生态系统。

“2016年那场大雪最惊险。”覃正华回忆道，当时暴雪压垮杂木砸中3株珙桐，他冒雪进山抢救，徒手为珙桐清理积雪，为受损树枝搭建支架，保住了3株胸径超30厘米的成树。

为防盗采，覃正华38年来几乎每日巡山。如今，这片30余株、平均树龄50年的珙桐群落已被纳入长阳珍稀古树名木电子档案。林业部门更设立保护牌并开展科普宣传，提升公众保护意识。

今年“五一”期间，盛放的“鸽子花”吸引众多游客前来打卡。

“守护它们38年，我从不后悔。就算往后来看花的人再多，我也会一直守下去。”覃正华说。